Solárna energia nie je nováčikom na poli alternatívnych pohonných hmôt, avšak na pohon bežných vozidiel zďaleka nestačí. Ani v čase svojho maximálneho výkonu by energia zo solárnych panelov nedokázala pohnúť bežným vozidlom. Preto sa v súčasnej dobe solárna energia využíva na zvýšenie výkonu alebo na pohon niektorých interiérových zariadení.

Automobil poháňaný slnečnou energiou získava energiu z fotovoltaických panelov umiestnených (poväčšinou) na streche vozidla. Ide o podobný princíp, aký poznáme zo solárnych panelov umiestnených na strechách obytných domov. Svetlo sa v automobile prostredníctvom solárnych článkov premieňa na elektrickú energiu, ktorá poháňa vozidlo, vrátane všetkých palubných prístrojov. Preto solárne vozidlá, ktoré z pochopiteľných dôvodov neopustia radu prototypov, musia mať čo najnižšiu hmotnosť, aby sa vyrovnali s odporom a boli schopné sa rozbehnúť. S tým súvisí nielen výber ľahkých materiálov na výrobu, ale aj úspora miesta v priestore pre vodiča.


Aby sa vozidlo rozbehlo, je potrebný fotovoltaický jav, ktorý vzniká v niektorých polovodičoch. Na ich výrobu sa využíva výhradne kryštalický kremík, A to aj napriek tomu, že jeho získanie je veľmi prácne a drahé. Z hľadiska úžitkových vlastností je to v súčasnosti jediná možnosť, pretože v porovnaní s alternatívnym amorfným kremíkom je kryštalický kremík podstatne výkonnejší. Solárny panel, Ktorý je z týchto článkov zložený, dosahuje výkon niekoľkých stoviek wattov, Záleží pochopiteľne na intenzite slnečného svitu, na vlastnostiach panela a jeho veľkosti. Fotovoltaické články fungujú aj pri zatiahnutej oblohe alebo v zime, ich výkon sa však pohybuje len okolo 10%.